"Arte de calle" es un término literal en Japón
En la mayoría de las ciudades, la expresión "arte callejero" nos hace pensar en murales pintados con aerosol, pegatinas insolentes, o incluso en una escultura de hilo de "guerrilla de ganchillo" enrollado en un poste de la luz. Pero en Japón, el arte callejero puede ser un término literal.
Al dirigir la mirada hacia abajo, hacia la acera o la calle, quizá le sorprenda ver una obra de arte justo debajo de sus pies, en forma de tapas de alcantarilla con vibrantes diseños (manhoru en japonés). En la actualidad, casi el 95% de los municipios japoneses fabrican sus propias tapas de alcantarilla con llamativos diseños que se han convertido en un motivo de orgullo incluso para las ciudades más pequeñas, y en un fenómeno de la cultura pop que viene ganando cada vez más adeptos.
¿De qué manera la tapa de alcantarilla se ha convertido en una forma de arte callejero?
La aparición de tapas de alcantarilla con diseños más actuales surgió como una iniciativa de relaciones públicas en la década de 1960, cuando muchas regiones de Japón modernizaron sus sistemas de alcantarillado. La ciudad de Naha, en Okinawa, se proclamó como el primer lugar en el que se instaló, en 1976, una tapa de alcantarilla que priorizaba la ilustración gráfica, con dibujos de peces "nadando alegremente", algo acorde con esta ciudad situada junto al mar.
En la década de 1980, la iniciativa se propagó por todo Japón, especialmente entre las administraciones municipales que querían impulsar proyectos de mejora del sistema de alcantarillado para lo que se requería el apoyo de los contribuyentes. No pasó mucho tiempo antes de que todas las ciudades quisieran tener su propio diseño icónico para expresar su identidad única y, así, formar parte de una saludable competición regional. Algunos diseños se basan en puntos de referencia locales (la ciudad de Osaka se destaca por el castillo de Osaka, por ejemplo), mientras que otros se inspiran en la flora y la fauna (como un pargo rojo saltarín en Mihonoseki, al oeste de Japón, o las flores de cerezo que adornan uno de múltiples lugares del centro de centro de Tokio). Otros diseños exhiben mascotas excéntricas con apariencia de dibujos animados (conocidas como yuru kyara), como Hiyoko-chan, una mascota de ramen de pollo que aparece en las tapas de la ciudad de Ikeda, cerca de Osaka.
Tapa de alcantarilla = lienzo en blanco
Aunque las tapas sean un versátil "lienzo en blanco" para la creatividad, todas se fabrican de forma similar y deben hacerse para durar. En primer lugar, la chatarra de acero se funde en un horno a temperaturas de hasta 3.000 grados Celsius. Una vez eliminadas las impurezas, el acero fundido se vierte en moldes de fundición de arena que estampan el diseño. Posteriormente, una vez que las tapas se han enfriado, las tapas se pulen, se raspan y se recortan a tamaños personalizados. Aunque muchas tapas permanecen en metal al descubierto, algunas son pintadas con resinas de colores llamativos para convertirlas en ediciones conmemorativas antes de ser enviadas a sus destinos finales. Una vez instaladas, las tapas resultan difíciles de robar, ya que pesan unos 50 kilos.
Saber exactamente dónde se encuentran estas tapas con dibujos es un motivo de felicidad para una gran comunidad de aficionados, que se conocen como "drainspotters" (buscadores de desagües) o "manholes" (alcantarillas). En las últimas décadas, cada vez más ciudadanos japoneses al igual que los visitantes extranjeros han adquirido el hábito cultural de buscar tapas de alcantarilla. Muchos incluso viajan por Japón con el objetivo de ver el mayor número posible de tapas y conmemorar sus hallazgos creando grabados a lápiz llamados takuhon. Incluso hay más aficionados que buscan tapas de alcantarilla para fotografiarlas y compartirlas en las redes sociales, y también hay tarjetas coleccionables que se han convertido en otra forma de "conseguirlas todas" en la tradición Pokémon. En 2019, Tokio organizó el primer festival de tapas de alcantarilla, que atrajo a aficionados de todo el mundo para celebrarlas con una exposición, charlas y una amplia gama de recuerdos, desde camisetas hasta panqueques de frijoles rojos con estampados de todo el país.
Tapas de alcantarilla diseñadas para Tokyo 2020
Tampas olímpicas e paralímpicas
En el marco de la preparación de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokyo 2020, un conjunto especial de veinte tapas de alcantarilla, diseñadas por el Comité Organizador de Tokyo 2020, fue instalado en toda la ciudad de Tokio. Existen cinco diseños diferentes, cada uno de los cuales presenta los logotipos de los Juegos combinados con un esquema de colores en tonalidades de joyas diferentes. Aunque puede resultar difícil identificarlas inmediatamente entre el casi medio millón de tapas de alcantarilla que hay en Tokio, el Departamento de Alcantarillado de la ciudad ha publicado un mapa online que indica su ubicación.
La belleza del arte en la infraestructura urbana
La adaptación artística de las tapas de alcantarilla en Japón es un ejemplo perfecto de cómo se puede imprimir belleza y personalidad a un elemento esencial, aunque olvidado, de la infraestructura urbana. Estos atractivos diseños grabados en las propias calles conectan el arte con la ingeniería y sin duda ganarán una nueva admiración internacional a medida que los atletas de todo el mundo exploren las calles de Tokio este verano, y lleven la belleza poco conocida del arte callejero de Japón a sus seguidores de todo el mundo.
*Contenido producido por Japan House Los Angeles
