Entre las incontables experiencias a disposición de las personas que visitan Japón, viajar en tren bala suele destacarse en todas las listas de deseos

Trenes llegan a impresionantes 320 km/h

Es un hecho innegable que los japoneses dominaron el arte de los transportes y encontraron el equilibrio perfecto entre puntualidad, seguridad y eficiencia en el Shinkansen, el tren bala. Actualmente considerados símbolos nacionales, los trenes de alta velocidad fueron una de las novedades presentadas al mundo en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio en 1964.

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La primera ruta que se inauguró fue Tokaido, la conexión entre Tokio y Osaka, que pasa por Nagoya y Kioto. Esta línea es la más concurrida de Japón y, desde su inauguración, transportó a más de 6600 millones de pasajeros. De acuerdo con el informe anual de la Central Japan Railway Company, responsable de la operación de ese tramo, se realizan 378 partidas diarias y se transportan 458 000 pasajeros todos los días.

Actualmente, el viaje entre Tokio y la estación de Shin-Osaka demora 2 horas y 21 minutos, pero el año de su inauguración el tiempo estimado era de 4 horas, que posteriormente se redujeron a 3 horas y 10 minutos. Antes del Shinkansen, ese trayecto demoraba un promedio de 6 horas y 30 minutos. En esa ruta, los trenes alcanzan una velocidad máxima de 285 km por hora y en casi 60 años de operación nunca registraron un accidente con pasajeros a bordo. La tasa de atrasos también impresiona: 0,2 minutos, incluyendo las demoras que resultan de desastres naturales.

Además de Tokaido Shinkansen, otras seis rutas conectan las islas de Honshu, Kyushu y Hokkaido, entre ellas Sanyo Shinkansen, Tohoku Shinkansen (que se integra con Yamagata y Akita Shinkansen), Hokkaido Shinkansen, Joetsu Shinkansen, Hokuriku Shinkansen y Kyushu Shinkansen, operadas por la Japan Railways. Algunos trenes pueden llegar a 320 km/h.

Se debe prestar atención en el momento de la compra de los billetes y en el embarque

Cada una de estas rutas cuenta con diferentes categorías de trenes, que van desde los más rápidos y con paradas solo en las estaciones principales, hasta los más lentos, con paradas en todas las estaciones que forman parte del trayecto. Por eso, se debe prestar atención tanto en el momento del embarque como en el de la compra, ya que en determinadas circunstancias el Japan Rail Pass no se acepta, como en el caso de Nozomi, que es el tren más rápido de la línea Tokaido.

El proceso de compra de pasajes también exige mucha atención del pasajero. Para viajar en tren bala es necesario comprar dos pasajes, uno con tarifa básica, que se exige para todos los viajes en tren, y otro con tarifa expresa, que corresponde a los trayectos a alta velocidad. Hay casos en los que ambas modalidades están integradas en un solo pasaje, pero siempre hay que constatarlo antes.

Los trenes suelen tener un poco más de 1300 asientos, que se dividen en libres, reservados y verdes —estos últimos son exclusivos para la primera clase—. En general, se recomienda optar por los reservados, como forma de garantizar un lugar para sentarse, en particular cuando se viaja en grupos, en hora pico o en temporada alta. Hay líneas más concurridas, como en el caso de Tokaido.

Conforto y servicio a bordo durante el viaje

Un punto a destacar es el hecho de que, independientemente de la elección, los asientos por lo general son espaciosos y cómodos, lo que hace de los trenes una excelente alternativa a los aviones. Muchas estaciones incluso evocan aeropuertos en el sentido de que los trenes cuentan con su propio servicio a bordo.

Para vivir una experiencia completa, no obstante, vale la pena llegar un poco antes a las estaciones y visitar las tiendas de ekiben, un bentō (ración de comida preparada para llevar) elaborado especialmente para los viajes en tren. En las paradas principales se pueden encontrar ekibens que usan alimentos regionales, como en el caso de la Estación Sapporo, en Hokkaido, que ofrece platos preparados con frutos del mar frescos. En los shinkansens también se pueden encontrar bandejas de comida para llevar en el servicio a bordo, pero la oferta no es tan amplia.