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Los jugadores latinos en el béisbol japonés

Japón cuenta con una de las ligas de béisbol más fuertes del mundo, tornándose destino de talentosos jugadores de las Américas

13.05.2021

Los comienzos y el pionero Roberto Barbón

Creada en 1950, la Liga Japonesa de Béisbol Profesional, conocida por la sigla NPB, es una de las más importantes del mundo. Organizada con 12 equipos y un sistema de división entre Liga Central y Liga del Pacífico, es un destino de muchos jugadores latinoamericanos, ya que muchos países de la región cuentan con muchos talentos de la modalidad.

Esta historia empezó en 1955, con la llegada del cubano Roberto “Chico” Barbón al antiguo equipo de Hankyu Braves, actual Orix Buffaloes. En aquel entonces con 21 años, el segunda base nunca había jugado profesionalmente en su tierra natal, pero después de un período en los Estados Unidos, fue llevado a Osaka por un director del Hankyu. Y aunque mirar a los compañeros entrenando en la nieve luego en el primer entrenamiento no fue la mejor primera impresión, fueron 11 temporadas en la NPB, todas por el Hankyu Braves.

Una de las anécdotas de su adaptación fue que los lanzadores japoneses tiraban las pelotas por debajo del brazo, distinto al estilo norteamericano al que estaba acostumbrado, pero que fue abarcado por los nipones con el paso de los años.

En este período, Barbón ha alcanzado estar en el equipo ideal de la temporada en 1958, además de dos veces en el Juego de las Estrellas de la liga. Sus números nos muestran el porqué: es el extranjero con más bases robadas (308) en la historia de la NPB, y entre 1958 y 1960 ha liderado esta categoría en la Liga del Pacífico.

Los récords de Ramírez

Barbón también es el segundo latinoamericano con más partidos (1.353) por la NPB. El único que lo supera es el venezoelano Alex Ramírez, con el récord de 1.744 juegos. Ramírez es el único jugador nacido fuera del Japón a alcanzar el Meikyukai, el hall de la fama para los jugadores de béisbol en Japón nacidos en el período Shōwa (entre 1926 y 1988). Logró este reconocimiento después de llegar a los 2.000 hits (golpe con el bate poniendo la pelota en algún punto del terreno permitiéndole alcanzar al menos una base).

Son muchos sus récords: único jugador en la historia de la NPB en remolcar 100 o más carreras en 8 campañas consecutivas (2003-2010); además de latinoamericano con más partidos, también es el que más hits (2.017) y carreras empujadas (1.272) ha alcanzado; Ramírez también es el único latino y uno de apenas 6 jugadores en la historia de la liga japonesa que han conectado 200 o más hits en una temporada.

Disputó su primera temporada en Japón en 2001, por el Tokyo Yakult Swallows, donde estuvo hasta 2007. Ya en 2008, se transfirió al Yomiuri Giants y luego logró el título de jugador más valioso de la temporada (MVP) en sus dos primeros años allá, único extranjero que posee esta marca. Terminó su etapa como jugador en el Yokohama DeNA BayStars en 2013, y en 2016 fue elegido como estratega del equipo, primer latino en ocupar la función en la NPB.

Domínio dominicano en los números

El país de latinoamérica que históricamente más jugadores aporta al béisbol profesional japonés es la República Dominicana, con 142 y largo vantage por encima de la segunda colocada, Venezuela, con 53 atletas. Luego aparecen Cuba (36), Puerto Rico (31), México (20), Panamá (8), Nicaragua (2) y Colombia (1).

Actualmente, en 2021, hay 30 jugadores latinoamericanos activos en la NPB. Una vez más, República Dominicana es la líder, con 12 representantes, seguida por Cuba (10), Venezuela (6) y Puerto Rico (2).

Uno de los latinos destacados actualmente es el cubano Leonys Martín, del Chiba Lotte Marines, elegido jugador más valioso de marzo/abril de 2021 en la Liga del Pacífico de la NPB. Martín es el primer latino en alcanzar el premio desde el venezolano José Celestino López, que lo ganó en julio de 2019.

Expectativas para los Juegos Olímpicos

La llegada del béisbol a los Juegos Olímpicos en Tokio 2020, es una oportunidad más para que los jugadores latinos puedan demostrar su talento en tierras niponas. México es el único país latino clasificado por ahora para las competiciones olímpicas, junto con Japón, Israel y Corea del Sur. Restan dos plazas a los partidos en el Fukushima Azuma Baseball Stadium, que serán disputadas en el preolímpico de las Américas, con Estados Unidos, Venezuela, Puerto Rico, Cuba, República Dominicana, Canadá, Colombia y Nicaragua.

La otra competición en que el campeón logra un puesto en Tokio es el preolímpico intercontinental, donde el segundo y el tercer colocados del preolímpico de las Américas tiene una segunda tentativa de clasificación ante los Países Bajos, República Popular China, Taiwán y el ganador del preolímpico de Oceanía.