La costumbre de consumir el bentō en las estaciones de tren
Si viajar en tren y shinkansen es una de las mejores formas de experimentar la cultura local de Japón, existe un elemento esencial para que la experiencia resulte aún más completa: el ekiben. Comercializadas en las estaciones de trenes de todo el país, estas fiambreras se originaron en una costumbre aún más antigua: llevar al trabajo y a la escuela porciones individuales de comida preparada en casa.
Ekiben es una abreviación de las palabras eki (estación) y ben (diminutivo de bentō, la palabra que designa a las fiambreras). La tradición de usar cajas de madera lacada o bambú para transportar alimentos se remonta al Período Kamakura, comprendido entre los siglos XII y XIV. La costumbre de preparar la comida en casa, organizándola en una pequeña bandeja con compartimentos de diferentes tamaños, se fue adaptando a las necesidades de cada época sin perder sus características originales y persiste hasta nuestros días.
El comienzo de todo
El primer registro oficial de la venta de un ekiben (tortitas de arroz con ciruelas en conserva envueltas en hojas de bambú) data del día 16 de julio de 1885 en la Estación Utsunomiya, de la provincia de Tochigi. Sin embargo, la comercialización de comidas puede haberse iniciado años antes, ya que la primera línea ferroviaria de Japón comenzó a operar en 1872 y recorría trayectos sumamente largos. A modo de ejemplo, hasta 1964, cuando se introdujo el shinkansen, la ruta entre Tokio y Osaka demoraba aproximadamente seis horas y media, lo que podría significar grandes intervalos entre las comidas.
Había una creciente demanda que debía atenderse y las fiambreras vendidas en las estaciones de tren eran una alternativa sana, sabrosa y accesible. Para considerarse un verdadero ekiben, sin embargo, deben respetarse algunas características, de las cuales la principal es que la comida no puede ser industrializada. Con altos estándares de calidad, estos bentō suelen combinar vegetales, arroz o fideos y carne bovina, porcina o pescados, que pueden servirse fríos o calientes.
¿Comida recién hecha?
Sí, la opción de comidas calientes existe, gracias a un proceso químico que crea una bolsa de calor en el interior de la bandejita y que se desencadena con algo tan sencillo como tirar de un hilo en la parte lateral de la caja. Después, solo hay que esperar cinco minutos para disfrutar de una comida que parece haber sido preparada hace un instante.
En cada estación, un poco de la culinaria local
Se estima que en Japón existan más de 2000 tipos de ekiben, un reflejo directo de la rica cultura gastronómica de ese país. De esta manera, se puede conocer un poco la culinaria de cada ciudad o provincia a través de los deliciosos productos gastronómicos vendidos en las estaciones, que combinan elementos locales, desde ingredientes típicos a métodos de cocción, mitos e incluso artesanías. Eso se refleja directamente en los envases, cuyos formatos personalizados ayudan a diferenciar los contenidos.
La estacionalidad también desempeña un papel importante en la preparación de las comidas. Aunque tengan nombres similares, el contenido de los bentō puede variar en función de la época del año, cuando determinados ingredientes están disponibles o no. En definitiva, el ekiben se considera una especie de mimo que las personas se hacen a sí mismas y, por ese motivo, debe ser una combinación de lo mejor que hay en ese lugar y en esa época del año. Y como todo gran símbolo nacional, al ekiben también se le otorgó una fecha propia: el 10 de abril.
Una recomendación importante es llegar siempre temprano a las estaciones de tren para tener tiempo de elegir la comida, ya que algunos establecimientos ofrecen más de 100 opciones. Otro punto de atención es que, aunque esté permitido ingerir alimentos y líquidos en los trenes con trayectos largos, en los que también se pueden encontrar servicios a bordo, es mejor evitar el consumo de alimentos y bebidas cuando se recorren distancias cortas, pues por lo general los vagones van más llenos.
